気管支喘息患者の気管支粘膜（息の通り道の内側）は、むくんで腫れています。これを炎症と呼びます。この「気管支粘膜の炎症」が、気管支喘息の本体です。

　気管支粘膜の炎症が少し出てくると、朝起きると咳き込む、ふとんに入ると咳き込む、走り回ると咳き込むなどの症状が出るようになります。咳き込んでいること以外は元気なので、そのまま放置されがちです。

　炎症が増してくると、咳き込んで吐くとか、夜咳で眠れないなどと訴えるようになります。炎症が増して敏感さも増すので、わずかの刺激で反射的に咳が出たり、痰の分泌が多くなって、これがひっかかって咳き込んだりするわけです。この程度になると、医者にかかる人が多くなってきますが、咳止めをもらっても、なかなかよくなりません。

　さらに炎症が増して一定レベルに達すると、気管支を取り巻く筋肉が収縮して、喘息発作を生じてきます。ただでさえ、むくんで狭くなっている気管支が収縮するので、呼吸が苦しくなり、ゼイゼイヒューヒューし、ひどくなると窒息してしまうことさえあります。

　このような喘息発作を繰り返して、初めて「気管支喘息です。」と診断される方が多いのが、実際はもっと前の段階から、炎症＝喘息があり、気管支喘息と診断すべきなのです。

　気管支粘膜の炎症が気管支喘息の本体なのですから、この炎症をおさえることが気管支喘息の治療の最も重要なポイントです。炎症をおさえる治療をせずには気管支喘息の治療を行っているとはいえないくらいです。炎症をおさえる薬を抗炎症剤とよびます。インタール、フルタイドなどがこの薬の仲間です。

　これらの薬は飲み薬ではなく、吸入する薬です。吸入することで直接気管支粘膜に働くので効率がよく、きわめて有効性が高く、また副作用が少ないことが特徴です。特にインタールは、副作用がほとんど無視してよい位少なく、きわめて安全性が高いので、安心して続けることができます。炎症が軽い内、つまり、ふとんに入ると咳が出るとか、朝方咳き込む程度の症状の内に抗炎症剤の治療を開始すれば、気管支喘息の典型的な発作を起こす前に治療できるわけです。

　気管支喘息は極めて早期にインタールでしっかり抑える。これが理想です。

　早期治療ができなくて、軽症持続型以上になってしまった場合はステロイド（フルタイド）の吸入を用いて炎症を強力に抑えます。その後はインタールの吸入で炎症の悪化を防ぎます。「ステロイド」というと、「副作用が強い」と心配される方が多いと思います。しかし、世界的には「吸入ステロイド」の安全性はもはや確立しているといえます。日本小児アレルギー学会の治療指針(2005)でも、軽症持続型からの吸入ステロイドの使用が認められるようになりました。